Los científicos de la Universidad de Bonn estudiaron la reacción del cerebro a uno de los conceptos fundamentales de las matemáticas: el concepto de cero. El cerebro “cree” que el “0” es un número y trabaja con él de la misma forma que con uno o dos. El trabajo fue publicado en la revista Current Biology.
Los neurocientíficos han demostrado que el concepto de “cero” en el cerebro humano es procesado por determinadas neuronas del lóbulo temporal medial. Estas células nerviosas responden al cero de la misma manera que lo hacen con otros números, como el uno y el dos. Este descubrimiento revela cómo el cerebro codifica uno de los conceptos más abstractos e importantes de las matemáticas.
“Los científicos han estudiado durante mucho tiempo cómo el cerebro representa los números, pero el cero es un caso especial. El cero se considera uno de los mayores logros culturales de la humanidad, parte integral de numerosos avances en ciencia y matemáticas”, escriben los autores del estudio. “Los niños tardan en comprender el concepto de cero, mucho después de haber comprendido qué son los números naturales”.
Los científicos observaron a 17 pacientes que padecían epilepsia. A todos ellos se les insertaron electrodos en los lóbulos temporales del cerebro para un examen preliminar antes de la cirugía. Con el consentimiento de los pacientes, los científicos realizaron pruebas de percepción numérica y observaron qué neuronas estaban excitadas.
Las pruebas difirieron en la presentación de la nula. En un caso, el número arábigo “0” apareció en la pantalla entre otros números, en el otro, a los participantes en el experimento se les pidió que nombraran el número de puntos en la pantalla. El número de puntos varió desde un número bastante grande (en cuyo caso los puntos debían volver a calcularse) hasta un conjunto de puntos vacío (no había puntos en la pantalla). Resultó que las mismas neuronas reaccionan al número “0” y a un conjunto de puntos vacíos, y su reacción es similar a la reacción a los números. Pero la reacción ante el conjunto vacío es mucho más lenta. Parece que el cerebro está realizando una operación compleja para convertir el conjunto vacío en “0”.
El cero en su sentido moderno apareció en las matemáticas europeas sólo en la Edad Media. Fue tomado de las matemáticas indias a través del árabe. Pero la percepción del cero siguió siendo especial. Sólo a finales del siglo XVII el matemático John Wallis propuso el concepto de recta numérica, con el que hoy en día todo escolar está familiarizado. Y el “0” encontró su posición natural, como un número ordinario, que se encuentra en la línea recta entre los números positivos y negativos. En un nuevo trabajo, los neurocientíficos han demostrado que el cerebro percibe el “0” de manera muy similar a un punto en una recta numérica, en lugar de como una abstracción del vacío o la ausencia.