¿Cómo se las arreglan los roedores para navegar por túneles, tuberías o cuartos oscuros con tanta destreza a pesar de no poder confiar en su vista?
Utilizando un simulador de movimiento, investigadores de la Universidad Bar Ilan descubrieron que las ratas dependen del flujo de aire en lugar de la visión.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Current Biology.
Los científicos escriben que la percepción del propio movimiento es una habilidad vital para todas las especies animales. Se trata de un proceso multisensorial que implica la percepción de dos tipos diferentes de señales: inerciales (basadas en la posición del cuerpo) y relativas (relacionadas con el entorno).
El movimiento propio se ha estudiado en humanos y primates no humanos, pero se ha estudiado poco en roedores, que tienen características interesantes relacionadas con el procesamiento de señales ambientales.
Los científicos han desarrollado un simulador de locomoción de roedores utilizando dos brazos robóticos sincronizados. El simulador generó señales inerciales (por ejemplo, una plataforma oscilante que afecta el sentido del equilibrio), señales de movimiento inercial y relativo.
Se entrenó a ocho ratas en una tarea de discriminación de dirección de movimiento. Y aquí los científicos se llevaron una sorpresa: resultó que, al percibir su movimiento, las ratas dependen en gran medida del flujo de aire, mientras que las señales ópticas no son tan importantes: las ratas navegaban en la oscuridad casi con tanta precisión y rapidez como en la luz. Pero cuando se bloquearon los flujos de aire, la rata se perdió. La primera idea era que el animal analizara el flujo a través de sus bigotes, pero esto tampoco fue confirmado. La percepción del flujo de aire probablemente se produce a través de la piel, pero aún no está claro exactamente cómo el cerebro procesa estas señales.
El coautor, el profesor Adam Seidel, dijo: “Los hallazgos resaltan la importancia del flujo de aire en la percepción del automovimiento y plantean preguntas sobre cuán importante es esta señal para otras especies, incluidos los humanos”.
El profesor Seidel añadió: “El aire está a nuestro alrededor y a menudo pasa desapercibido. Normalmente no pensamos en el aire como una señal importante para detectar nuestro propio movimiento en el espacio. Pero dados los nuevos hallazgos, es probable que el flujo de aire desempeñe un papel más importante”. en percepción y navegación de lo que se pensaba anteriormente”.
Seidel y su equipo esperan profundizar en los mecanismos cerebrales que controlan estas funciones.